Comment reconnaître le requin pèlerin ?

Le requin pèlerin est un requin massif au museau pointu, à la nageoire dorsale haute et à la nageoire caudale en forme de croissant. Ce requin possède d’énormes branchies contenant des branchiospines (lamelles branchiales) ressemblant à des poils sombres. Les dents sont petites et nombreuses, similaires dans les deux mandibules. La couleur du dos varie du brun-gris au noir, et il est souvent marbré de taches claires. Le ventre est pâle et marbré. C’est le poisson le plus grand après le requin baleine.

Mode de vie : requin pélagique d’eau froide

C’est un requin pélagique (océanique) d’eau froide qui filtre le plancton abondant en surface en été et qui migre vers des eaux plus chaudes et/ou profondes (200-1000 mètres) en hiver. Ce voyage pourrait permettre une meilleure gestation des femelles, une mise à bas plus aisée et pourrait augmenter les chances de survie des nouveau-nés. Le requin pèlerin préfère des températures de 8 à 14°C. Il est solitaire ou vit en petits groupes de même sexe et a l’habitude de se prélasser au soleil dans les eaux de surface. L’espérance de vie serait de 50 ans.

Comportement alimentaire : filtreur d’eau passif

Pour capturer ses proies, le requin pèlerin nage lentement avec la bouche grande ouverte, en laissant ses lamelles branchiales filtrer le plancton présent dans l’eau. La bouche caverneuse peut s’ouvrir sur un diamètre de 1,2 mètre ! Il consomme un régime varié de zooplancton, de petits poissons grégaires et d’œufs de poissons, mais se nourrit également à des profondeurs plus importantes pour consommer des crevettes d’eaux profondes. Le requin pèlerin se nourrit en été dans des zones d’eaux froides où le zooplancton se regroupe en surface. En hiver, il perd ses lamelles branchiales, ce qui suggère qu’il se nourrit différemment et bien plus en profondeur jusqu’à ce qu’elles se reforment (4 à 5 mois). Un adulte peut consommer ½ tonne de nourriture et filtrer 2000 tonnes d’eau par heure !

Mode de reproduction : des jeunes de 2 mètres !

Les requins pèlerins s’accouplent au printemps et au début de l’été. Les femelles sont ovovivipares (les œufs éclosent au sein de l’utérus) et atteignent leur maturité sexuelle entre 16 et 20 ans. La période de gestation est longue – entre 2,6 et 3,5 ans. Comme chez les autres espèces de requins lamnidés, les jeunes seraient cannibales et se nourriraient d’autres embryons dans l’utérus de la mère. Les seuls 5 jeunes examinés à la naissance mesuraient entre 1,5 et 2 mètres, bien plus grands que toute autre espèce de requin. Les femelles se reposent pendant un an entre les naissances, donnant naissance tous les 3-4 ans. La productivité annuelle estimée est la plus faible de tous les requins. Les femelles enceintes migreraient dans des zones où il n’y a pas de pêcheries (puisqu’une seule a été capturée), probablement en profondeur. Les petits grandissent de 40 cm par an.

Interaction avec l’homme et le plongeur : sans danger et menacé

Malgré sa taille, le requin pèlerin lent et paresseux est sans danger pour l’homme. Il a un comportement curieux et se prélasse au soleil près de la surface, parfois sur le dos. Ce requin est ciblé par la pêche pour son huile et ses nageoires sont parmi les plus recherchées pour la soupe aux ailerons. L’espèce serait extrêmement vulnérable à la surpêche et les pêcheries ciblées rapportent un grand déclin de leurs prises dû à la diminution des populations et au faible taux de récupération de l’espèce (longue maturation, longue gestation, faible fécondité, petites populations). Ce requin est protégé localement (Norvège, Royaume-Uni, Europe, Caraïbes, golfe du Mexique, Malte) mais des pêches illégales ont toujours lieu et il manque globalement de régulations et d’interdictions de captures intentionnelles.

Fiche d’identité

  • Nom vernaculaire : Requin pèlerin
  • Nom scientifique : Cetorhinus maximus
  • Classe : Chondrichthyes
  • Ordre : Lamniformes
  • Famille : Cetorhinidae
  • Localisation : Répandu aux latitudes subpolaires et tempérées dans l’océan Atlantique Nord et Sud, dans l’océan Pacifique, et présent en Méditerranée et en mer Noire. Il migre vers des eaux plus chaudes en été et préfère les eaux de surface des océans ouverts. Peut être observé près des côtes islandaises et au Nord de l’Europe en été lors de la période de reproduction.
  • Taille moyenne : 7-9 mètres. Femelle plus grande.
  • Poids moyen : 3,9 tonnes
  • Population : Décroissante
  • Statut de l’espèce : UICN : vulnérable globalement, mais les populations du Pacifique Nord et de l’Atlantique Nord-est sont menacées.

Texte : Laura Dinraths. Crédit photo : Gérard Soury