Comment reconnaître le rorqual commun ?

Le rorqual commun est une baleine à fanons et le second plus grand animal sur Terre après la baleine bleue. Il a un long corps élancé qui lui a valu le nom de lévrier des mers car sa vitesse peut atteindre 46 km/h ! Son dos est brun-gris, le ventre et le dessous des nageoires sont blancs. Des dessins angulaires clairs asymétriques présents sur la mandibule inférieure droite sont caractéristiques de cette espèce. La nageoire dorsale de 50 cm est bien visible et située loin en arrière du corps. Le rostre est relativement plat et la tête mesure 1/5e du corps. Le rorqual possède deux évents et peut étendre sa mâchoire grâce à la centaine de sillons ventraux qui courent de son menton à son ventre.

Mode de vie : le cétacé le plus vocal de tous 

Les rorquals sont les baleines les plus sociables et les plus vocales, vivant en bancs familiaux de 6 à 10 individus. Ils peuvent former des bancs de 250 individus lors des migrations ou à proximité des zones de chasse. La plupart des rorquals communs migrent des pôles en été aux tropiques en hiver. Ils peuvent nager jusqu’à 300 km par jour. Ils vivent dans les eaux continentales de plus de 200 mètres de profondeur et peuvent plonger à 250 mètres durant 15 minutes. L’espérance de vie moyenne est de 75 ans.

Comportement alimentaire : un chasseur passif qui mange des tonnes !

Le rorqual se nourrit passivement par filtration de l’eau à travers ses fanons tout en nageant à une vitesse d’environ 11 km/h. L’alimentation du rorqual comprend majoritairement des proies planctoniques pélagiques comme des crustacés (krill, crevettes, copépodes), des petits poissons (harengs, anchois, colins) et des calamars. Occasionnellement, les rorquals nagent autour de bancs de poissons pour les regrouper et accroître le nombre de proies par attaque. Chaque goulée peut apporter 10 kg de nourriture au rorqual, qui peut consommer jusqu’à 1,8 tonne de nourriture par jour et chasser pendant 3 heures pour atteindre ce quota. Le rorqual commun adulte n’a pas de prédateur connu, mais les baleineaux pourraient être chassés par l’orque.

Mode de reproduction : un couple monogame

Les rorquals forment un couple monogame durant la saison de reproduction. Un mâle attire une femelle en émettant une série de vocalisations répétitives à basses fréquences, moins complexes que les chants des baleines à bosse. Les basses fréquences serviraient à attirer des femelles situées à grande distance car les rorquals n’utilisent pas de régions définies pour se reproduire. La reproduction et la naissance ont lieu en hiver dans des eaux chaudes. Les femelles donnent naissance à un baleineau tous les 2 ou 3 ans après une période de gestation de 11 à 11,5 mois. À la naissance, le baleineau mesure 6 mètres, pèse 2,5 à 3,5 tonnes et est capable de nager seul immédiatement. Le baleineau est sevré après 6 à 7 mois et la femelle se repose durant 6 mois à 1 an avant de se reproduire à nouveau. Le rorqual est mature sexuellement entre 6 et 12 ans et atteint sa taille maximale entre 25 et 30 ans.

Interaction avec l’homme et le plongeur : menacé d’extinction

Les rorquals communs sont populaires pour le tourisme d’observation des baleines. Malheureusement, les populations de rorquals communs ont été exploitées intensivement pour leur lard, leur huile et leurs fanons par l’homme, qui les a presque tous chassés au début du XXe siècle. La chasse à la baleine tuait environ 10000 rorquals par an durant les années 1950. La chasse au rorqual est interdite depuis 1976, sauf pour certaines populations aborigènes. Le rorqual est également menacé par les collisions avec des bateaux, surtout en Méditerranée, et par les filets dérivants. De plus, la pollution sonore humaine pourrait empêcher les rorquals de s’accoupler : les mâles appellent les femelles à distance en utilisant des basses fréquences, et leurs appels pourraient être interrompus par les sonars militaires et de surveillance sismique.

Fiche d’identité

  • Noms vernaculaires : Rorqual commun, baleinoptère commun, lévrier des mers, dos en rasoir
  • Nom scientifique : Balaenoptera physalus
  • Classe : Mammalia
  • Ordre : Cetacea
  • Famille : Balaenoptera
  • Localisation : Cosmopolite, répandu dans tous les océans et mers ouvertes importants. Espèce migratrice ou non (Méditerranée, Californie), plus abondante dans les eaux polaires et tempérées, plus rare dans les eaux tropicales. Observation : golfe de Californie, golfe du Saint-Laurent, golfe du Maine, golfe de Gascogne, détroit de Gibraltar, Sicile, Irlande…
  • Taille moyenne : 20-25 mètres
  • Poids moyen : 60-70 tonnes
  • Population : Inconnue, tendance incertaine.
  • Statut de l’espèce : UICN : menacé d’extinction. 70 % de réduction de la population due à la chasse à la baleine, interdite depuis 1976 sauf au Japon, en Norvège et en Islande.

Texte : Laura Dinraths. Crédit photo : Juan Gracia/Shutterstock.