Comment reconnaître le cachalot ?

Le cachalot n’est pas une baleine à fanons (mysticète) mais un cétacé à dents (odontocète) cousin des dauphins. Son énorme tête en forme de boîte le distingue de toutes les autres espèces de cétacés. L’évent en S est situé sur le côté gauche du crâne et forme un souffle à angle caractéristique. L’étroite mandibule inférieure contient des dents, la nageoire dorsale est remplacée par une bosse suivie d’une crête, et les nageoires pectorales sont assez petites (2 mètres). La nageoire caudale est large, triangulaire et fendue. Le corps est uniformément de couleur gris-noir sauf la mandibule inférieure et les zones anale et génitale qui sont blanches. Les mâles matures sont 3 fois plus gros que les femelles.

Mode de vie : une répartition cosmopolite dans les grandes profondeurs

Les cachalots sont des mammifères vocaux grégaires qui vivent en bancs d’une centaine d’individus de même genre/âge ou en groupes familiaux d’une trentaine d’individus. Les mâles matures sont souvent solitaires et plus communs dans les latitudes plus élevées. Les cachalots vivent dans des eaux océaniques et peuvent plonger en moyenne 45 minutes jusqu’à des profondeurs de 1 km (2,25 km max). Leur vitesse moyenne est de 5-10 km/h. L’espérance de vie est de 70 ans.

Comportement alimentaire : un superprédateur vorace et bruyant !

Les cachalots utilisent des clics d’écholocation pour repérer leurs proies et se nourrissent de différentes espèces de calmars géants, de poulpes et de poissons de profondeurs (1000 mètres) présents dans des zones d’upwellings d’eaux froides. Occasionnellement, ils peuvent aussi chasser des requins et des raies. Le cachalot peut émettre un son d’écholocation atteignant 230 décibels, le son le plus bruyant dans le monde animal. Un cachalot consomme en moyenne 3 % de son poids en calmars par jour et passe environ 72 % de son temps à chasser. Chaque année, les cachalots consomment autant de ressources maritimes que le total des captures de l’industrie de la pêche ; ils jouent donc un rôle écologique majeur dans le milieu marin, en régulant notamment les populations de pieuvres et de grands calmars !

Mode de reproduction : une population à faible croissance

Les cachalots sont polygames et se rassemblent en bancs mixtes durant la saison de reproduction (printemps). Une compétition intense a lieu entre les mâles et celle-ci entraîne de nombreuses cicatrices causées par leurs dents. De tous les mâles matures d’une population, seuls 10-25 % parviennent à s’accoupler. La maturité sexuelle des mâles et des femelles est atteinte à environ 8 à 11 ans, mais les mâles ne s’accouplent qu’aux environs de 25 à 27 ans, lorsqu’ils ont atteint un statut de dominance suffisant. Après une période de gestation de 14 à 16 mois, un seul jeune naît (à l’automne) ; celui-ci va être allaité durant 2 ans avec du lait gras et énergétique. Les femelles se reproduisent tous les 2 à 5 ans. Le taux de croissance des populations de cachalots est très faible, de l’ordre de 1 % par an.

Interaction avec l’homme et le plongeur : une baleine chassée pour ses multiples ressources

Le corps du cachalot est si bien adapté aux eaux profondes qu’il court un risque réel de s’échouer s’il se trouve en eaux peu profondes. Le cachalot possède un organe à spermaceti dans le crâne qui peut contenir 3 à 4 tonnes de cette substance ; celle-ci est utilisée pour lubrifier les appareils mécaniques et boîtes de vitesse et pour faire des pommades et des bougies. L’huile et les dents du cachalot sont également recherchées. Le cachalot a ainsi été chassé de manière répétée et intense (25000 cachalots par an entre 1950 et 1960) dans le passé. Malgré le fait que sa distribution soit étendue, que ses proies ne soient pas ciblées par la pêche industrielle et que la chasse au cachalot soit maintenant interdite, le cachalot reste vulnérable car le taux de croissance de la population est très faible.

Fiche d’identité

  • Noms vernaculaires : Cachalot, grand cachalot, cachalot macrocéphale
  • Nom scientifique : Physeter macrocephalus
  • Classe : Mammalia
  • Ordre : Cetacea
  • Famille : Physeteridae (baleine à dents)
  • Localisation : Le cachalot est répandu dans tous les océans profonds de plus de 1000 mètres, mais rarement aux pôles et à proximité des côtes. Il est présent en Méditerranée, dans les golfes de Californie et du Mexique et absent en mer Rouge et en mer Noire. Observation à proximité des côtes : Açores, République Dominicaine.
  • Taille moyenne : 12 mètres (femelles), 19 mètres (mâles)
  • Poids moyen : 15 tonnes (femelles), 50 tonnes (mâles)
  • Population : environ 360000 individus (29 % de la population globale avant l’ère de la chasse au cachalot).
  • Statut de l’espèce : UICN : espèce vulnérable et protégée, population stable mondialement, déclins locaux (Méditerranée).

 Texte : Laura Dinraths. Crédit photo : Daniel Deflorin.