Comment reconnaître la baleine bleue ?

La baleine bleue est l’animal le plus grand et le plus lourd sur Terre ! Son corps est long et fuselé, de couleur gris-bleuté et moucheté de taches plus claires. Les parties ventrales sont plus pâles. La mandibule supérieure est très large et le rostre bien émoussé, formant une tête plate en forme de U. La bouche contient des fanons (mysticète), et 50-100 sillons ventraux s’étendent du menton au nombril. Le souffle des évents jumeaux peut atteindre jusqu’à 10 mètres de haut. Les nageoires pectorales grises mesurent 3 à 4 mètres et sont bordées de blanc, tandis que leur face inférieure est blanche. La nageoire dorsale est petite.

Mode de vie : géants solitaires du large

L’espèce est généralement migratrice mais certains individus résident toute l’année dans des eaux fertiles. Les migrateurs passent l’hiver près des tropiques pour se reproduire et se dirigent vers les pôles au printemps pour se nourrir. C’est une baleine pélagique qui vit au large, en solitaire ou en petits groupes de 2 à 3 individus (certains rares groupes composés de 60 individus). Leurs vocalisations de basse fréquence peuvent voyager à des milliers de kilomètres sous l’eau, et seraient utilisées pour communiquer avec d’autres baleines, sonder les fonds et détecter de la nourriture. Leur espérance de vie est de 80 à 90 ans.

Comportement alimentaire : des tonnes de crevettes !

Les baleines bleues se nourrissent presque exclusivement de krill (petites crevettes planctoniques d’eau froide extrêmement abondantes) et de copépodes à la surface de nuit et en profondeur de jour, en suivant la migration verticale diurne de leurs proies. Elles peuvent plonger pendant 10 à 20 minutes jusqu’à 100 mètres de profondeur. Les baleines bleues se nourrissent presque uniquement en été aux pôles et les adultes peuvent consommer 3 à 4 tonnes de krill par jour ! Elles peuvent consommer 90 fois plus d’énergie que nécessaire, leur permettant d’accumuler des réserves énergétiques considérables pour se reproduire ou donner naissance en hiver. Les baleines bleues adultes n’ont pas de prédateurs connus ; mais les jeunes pourraient être la cible d’orques et de grands requins.

Mode de reproduction : un baleineau qui boit 400 litres de lait par jour !

Les mâles et les femelles sont sexuellement matures à 5 ans. Les accouplements ont lieu en hiver et la période de gestation ne dure que 11 à 12 mois, ce qui est assez court pour un mammifère de cette taille. Les femelles donnent naissance à un baleineau tous les 2-3 ans. Le jeune naît en hiver dans des eaux chaudes de faible latitude ; il mesure 7 à 8 mètres et pèse environ 2,5 tonnes à la naissance. L’allaitement dure 7 à 8 mois et le baleineau est sevré lorsqu’il mesure 16 mètres. Les jumeaux sont rares, mais occasionnels. Durant les 7 mois de son allaitement, le jeune boit environ 400 litres de lait et prend jusqu’à 90 kg par jour !

Interaction avec l’homme et le plongeur : menacé d’extinction

Les baleines bleues sont une attraction majeure du tourisme d’observation des baleines. Malheureusement, elles ont été chassées intensivement aux XIXe XXe siècles par l’industrie de la chasse à la baleine, qui a exploité les stocks jusqu’à une réduction de presque 90 % de la population totale. L’espèce était chassée pour son huile, ses fanons et son lard. Outre la chasse directe, l’espèce est moins menacée que d’autres cétacés par l’impact humain (pollution sonore, filets dérivants, collisions) car elle fréquente des eaux plus isolées. De nos jours, aucune menace majeure n’affecte les baleines bleues, mais elles pourraient être négativement touchées par la réduction de la banquise au XXIe siècle.

Fiche d’identité

  • Noms vernaculaires : Baleine bleue, baleinoptère bleu, baleine d’Ostende, rorqual à ventre cannelé, rorqual bleu, rorqual de Sibbald
  • Nom scientifique : Balaenoptera musculus
  • Classe : Mammalia
  • Ordre : Cetacea
  • Famille : Balaenopteridae
  • Localisation : Espèce cosmopolite présente dans tous les océans des tropiques aux pôles, sauf dans l’Arctique, la Méditerranée et la mer de Béring. Observations : golfe du Saint-Laurent, Chili, Sri Lanka, Australie et Nouvelle-Zélande.
  • Taille moyenne : 25-30 mètres
  • Poids moyen : 150-170 tonnes
  • Population : Estimée à 10000-25000 individus (3-11 % de la population estimée en 1911). La population est en hausse.
  • Statut de l’espèce : UICN : menacée d’extinction par la chasse à la baleine qui a réduit les populations de 70 à 90 % (350000 baleines bleues chassées au XXe siècle !). L’espèce est protégée depuis 1966 et n’est plus chassée aujourd’hui.

Texte : Laura Dinraths. Crédit photo : Gérard Soury