Le Drummond Castle

La plongée sur l'épave du Drummond Castle

Le gros sable blanc qui remplit les cales au gré des courants rend l’épave du Drummond lumineuse et magique. Dans des proportions plus majestueuses, elle rappelle l'ambiance que l'on trouve sur le Trane à la pointe du Raz.

La poupe est couchée sur bâbord. La mèche de safran dépasse largement de l'épave. Le secteur de barre, le safran, l'hélice et l'étambot déformé représentent un ensemble important que l'on contourne avec plaisir. On y découvre ici et là des hublots ouverts qui, il n'y a pas si longtemps, se balançaient au rythme du courant. Tout le long de l'épave, de chaque côté, la coque montre encore des parties verticales circonscrivant parfaitement les formes de ce fier navire. Outre les entrées de cale, les treuils et les bittes d'amarrage, il est difficile de reconnaître des parties à la fonction définie. Pascal Morlet, plongeur local, m'a dit avoir repéré sur tribord un beau morceau du mât de charge arrière. La machine est couchée sur bâbord et on compte cinq têtes de cylindre. Les deux premières expansions sont assurées chacune par deux cylindres en parallèle.

Les deux chaudières principales sont partiellement ensevelies dans les ferrailles et dans le sable mais sont facilement reconnaissables. Par contre, de l'avant, on compte cette fois trois chaudières ! En effet, une troisième apparaît sur tribord. Elle est cachée sous les tôles de la coque qui se sont affaissées sur elle. Cette chaudière, qui semble plus petite, avait sans doute une fonction auxiliaire.

La partie avant montre aussi d'autres entrées de cale, séparées par des doubles-treuils. On peut reconnaître une emplanture de mât dont un morceau est couché entre deux petites entrées de cale. Des poulies et d'autres éléments moins évidents sont éparpillés sur le sable. Des morceaux de membrures pointent ici et là. Cette plaque commémorative du drame survenu le 16 juin 1896 se trouve dans le cimetière de Lampaul, à Ouessant. La coque de part et d'autre est droite sur le sable ; la partie supérieure cassée à plusieurs endroits est tombée soit à l'extérieur, soit vers l'intérieur de l'épave, montrant ici et là de nombreux hublots parfois ouverts arborant encore leur verre colonisé par la microfaune.

L'épave a tendance à se répandre à tribord sur le fond formé de gros galets. La proue est aussi très belle. Sur le pont, guindeau et écubier sont toujours en place. Deux ancres sont posées près du guindeau, jas et bras se croisant avec d'autres parties métalliques moins reconnaissables. En dehors de l'épave, sur tribord, on reconnaît un bossoir encore attaché à une partie de la coque qui s'est affaissée. On peut se placer devant l'étrave pour l'admirer en contre-plongée et imaginer, cent quatorze ans après, à quoi pouvait ressembler un superbe paquebot mixte de luxe à voile et à vapeur qui faisait la fierté de son armateur. Émotion garantie !

Les circonstances du naufrage

Le Drummond Castle quitte Southampton en avril 1896 à destination de Cape Town sous le commandement d'un homme expérimenté : Walter Pierce. Il entame son retour le 28 mai à destination de Londres via Las Palmas. Son chargement est constitué de 450 tonnes de marchandises diverses et de 250 tonnes de charbon. En quittant Las Palmas, il a à son bord cent quarante-trois passagers et cent trois hommes d'équipage.

Le 16 juin, dans le Nord du golfe de Gascogne, la mer est calme mais la visibilité est mauvaise à cause de la brume. Vers 22 h 30, un grincement prolongé fait résonner la coque du Drummond qui vient se drosser entre 12 et 14 noeuds sur les roches de la basse Mel Bihan, entre Molène et Ouessant. L'accident se produit presque en plein jusant, orienté vers le large et dans un des courants les plus redoutables qui soit. La machine est arrêtée. Le DC continue sur son erre alors que l'équipage et les passagers commencent à s'inquiéter. Les cloisons étanches sont inefficaces face à la déchirure longitudinale de la coque. L'eau envahit les fonds du bateau qui commence à gîter fortement sur tribord puis à baisser de l'avant. Alors que les chaloupes n'ont pas encore été mises à la mer, des personnes se trouvent déjà dans les flots glacés. Le DC disparaît en moins de sept minutes…

Au matin, des pêcheurs s'approchent du lieu du naufrage et découvrent deux hommes accrochés à un panneau de bois : il s'agit du quartiermaître Charles Wood et du matelot William-James Godbolt. Un troisième homme survit au naufrage : C. Marquardt, passager de première classe. Joseph Berthelé, pêcheur retraité d'Ouessant, le remonte difficilement à bord de sa plate. De nombreux autres bateaux de pêche naviguant dans la zone ramèneront une cinquantaine de corps sans vie dans le port de Molène. À Ouessant et Molène, des veillées funèbres sont organisées. Sur les côtes finistériennes, les jours suivants, ce sont encore d’autres corps qui sont repêchés et inhumés dans différents cimetières. Les familles des victimes anglaises se déplaceront pour ramener des corps dans leur patrie d'origine. En témoignage de gratitude pour le comportement chrétien des habitants de Molène et Ouessant, la compagnie offre une horloge pour le clocher de l'église de Molène et une flèche pour le clocher de l'église de Lampaul à Ouessant. Entre-temps, Mathieu Masson et Martin Jézéquel, deux des pêcheurs ayant sauvé les deux membres d'équipage, ont réussi à localiser l'épave à l'aide des remontées d'huile en surface.

Plus tard, en 1929, les plongeurs de la SORIMA inspecteront la coque du Drummond et relèveront la présence d'une grande déchirure entre la quille et la ligne de flottaison. Seuls les trois survivants pourront témoigner au procès tenu au début de l'été 1896. La commission d'enquête reprochera au capitaine Pierce de n'avoir pas effectué de sondage alors qu'il se rapprochait de la côte, d'avoir navigué en zone dangereuse à une vitesse trop soutenue et de n'avoir pas suffisamment surveillé sa route.

Pour localiser l'épave du Drummond Castle

- 48° 25' 167 N ; 05° 03' 403 W (Europ 50)
- Par 64 mètres de fond en moyenne.
- Coefficient de marée inférieur à 30 conseillé !
- Pour plongeurs avec déco suroxygénée, voire avec un Trimix normoxique pour le fond.

Texte et photos Pascal HÉNAFF -