Le grand dauphin : stratège des océans

Lorsqu’en 1821, un certain Montagu décrit le grand dauphin, il fait appel au latin tursio (“animal proche du dauphin”), au grec ops (“visage”) et au latin truncare (“coupé”) : Tursiops truncatus. Il fait allusion au sillon frontal prononcé qui, contrairement à d’autres espèces, sépare nettement le melon du rostre. Un mâle adulte mesure de 2 à 4 mètres et pèse de 150 à 600 kg. La femelle est plus petite. Chaque mâchoire est armée de trente-six à cinquante-quatre dents coniques, dont le diamètre peut atteindre 1 cm à la base. La nageoire dorsale est falciforme, les pectorales sont triangulaires et la caudale possède une profonde encoche médiane. La coloration varie du gris sombre uniforme au gris clair, sur la partie dorsale. L’abdomen va du blanc pur au blanc rosé chez certaines populations.

Le grand dauphin est cosmopolite, mais il marque une nette préférence pour les eaux tropicales et tempérées, évitant les hautes latitudes. Il fréquente surtout les zones côtières et n’hésite pas à pénétrer dans les estuaires pour chasser, voire à poursuivre ses proies jusque dans les ports. Comme tous les mammifères marins, c’est la nourriture qui justifie sa présence. À titre d’exemple, une population de Tursiops quitte les Îles anglo-normandes, à chaque printemps, pour traquer les sardines jusqu’aux côtes normandes. Le grand dauphin se joint fréquemment à d’autres espèces pour chasser. C’est ainsi qu’on le retrouve parfois aux côtés du dauphin de Risso et du globicéphale, très consommateurs de calmars. Lui-même est plus éclectique et, outre le poisson, il se nourrit volontiers de seiches ou poulpes. Dans les Caraïbes, il est régulièrement observé dans sa chasse au poisson rasoir, un labre qui croit pouvoir se dissimuler en s’enfouissant profondément dans le sol. C’est oublier que le dauphin visualise en 3D, à travers le sable, grâce à sa faculté d’écholocalisation à haute fréquence (sonar). Dans les marais de Caroline du Sud, l’une de ses stratégies collectives consiste à repousser les poissons sur les berges boueuses et à s’échouer provisoirement pour les capturer.

Animal très social, le grand dauphin vit généralement en groupes de deux à vingt individus. À l’âge d’une dizaine d’années environ, une femelle peut mettre au monde un petit, tous les deux ou trois ans. L’espérance de vie de l’espèce se situe entre 30 et 40 ans. De tous les dauphins, c’est celui qui hésite le moins à s’approcher de l’Homme. Il lui arrive même de collaborer à des parties de pêche en rabattant les prises vers les filets… non sans y prélever sa commission. C’est le cas en Mauritanie avec les pêcheurs Imragen et le long des côtes du Brésil. Cette faculté d’adaptation lui vaut, hélas, le privilège d’être régulièrement capturé, au profit de zoos marins dont les noms - faussement exotiques - ne peuvent faire oublier qu’il s’agit bel et bien de prisons pour animaux sauvages.

Super star malgré lui

Si “Les Dents de la mer” de Steven Spielberg ont discrédité les requins, “Flipper le dauphin”, série télé des années 60, a largement popularisé le grand dauphin, à tel point - et c’est fort regrettable - que les zoos marins se sont multipliés. Business oblige… Depuis, c’est la sortie du film “Le Monde de Nemo” qui a provoqué un engouement pour les poissons clowns en tant qu’animaux de compagnie ! À quand la prochaine victime ?

Gérard SOURY -