La baleine à bosse : une géante ailée

La baleine à bosse est un cétacé mysticète (à fanons, par opposition aux cétacés à dents), qui fait partie de la famille des rorquals. Elle est également appelée jubarte ou mégaptère. Son nom de baleine à bosse vient de sa tête couverte de petites protubérances, mais aussi à sa manière de faire le dos rond, au moment de sonder. Quant à l’appellation de mégaptère, elle trouve son origine dans les très grandes nageoires pectorales souples, littéralement “grandes ailes”.

Le plus grand spécimen connu mesurait 19 mètres pour un poids de 45 à 50 tonnes. Le plus souvent, la baleine atteint 12 à 16 mètres et pèse 25 à 35 tonnes, les mâles étant légèrement plus petits que les femelles. Le mégaptère du Pacifique est facilement reconnaissable à son dos noir avec une petite nageoire, courte et tronquée, à sa tête garnie de protubérances (follicules à un unique poil ayant vraisemblablement une fonction sensorielle) et à ses énormes pectorales. La grande nageoire caudale présente un bord crénelé caractéristique et sort entièrement de l’eau lorsque l’animal sonde. Les espèces du Pacifique sont noires sur le dessus, blanches sur le dessous.

Ces mammifères marins passent l’été dans les régions polaires où ils se nourrissent essentiellement de krill et de petits poissons. Les sillons de la gorge permettent à la bouche de se dilater pour ingurgiter de grands volumes de nourriture, piégée par les fanons lorsque l’eau est évacuée. Les baleines utilisent parfois la technique du filet de bulles, soufflant de l’air par leur évent, en plongée, pour rabattre leurs proies. Au printemps austral, elles migrent sur plusieurs milliers de kilomètres vers les eaux tempérées du Nord, où elles se retrouvent pour se reposer, se reproduire et mettre bas. Les mâles “chanteurs”, immobiles en plongée, émettent des mélodies longues et complexes, sans doute destinées à s’identifier. Ils peuvent également accompagner une femelle sur une longue période, écartant les autres mâles, ou se livrer à des joutes pour établir leur domination. Les battements de pectorales à la surface et les sauts spectaculaires hors de l’eau font également partie de ces parades sexuelles. Ces acrobaties ont lieu toute l’année, mais sont plus fréquentes durant les périodes d’accouplement. Dans les zones tropicales, les baleines à bosse jeûnent, pouvant perdre 30 % de leur poids. Les femelles mettent bas un seul petit, tous les deux à trois ans, d’environ 4 mètres de long pour un poids de 700 kg. Il sera exclusivement nourri au lait maternel pendant sept à douze mois. Les liens affectifs entre le baleineau et sa mère demeurent étroits, parfois jusqu’à la naissance suivante. La maturité sexuelle est atteinte vers l’âge de 5-6 ans, 7-8 ans selon d’autres sources. La durée de vie des mégaptères et de 40 à 50 ans et ils n’ont pas de réels prédateurs. Même si les orques et certains requins les attaquent parfois, particulièrement lorsqu’ils sont jeunes. Seul l’Homme a mis en danger leur population, situation qui tend à s’inverser grâce au poids économique du “whale watching”.

Rois de l’apnée

En Polynésie, les mégaptères effectuent des apnées de huit à quinze minutes lorsqu’ils se déplacent. Au repos, ou lors des phases de somnolence, les immersions durent de douze à vingt minutes, voire trente. Pour les mâles chantants, la plus longue apnée observée était de cinquante-quatre minutes !

Daniel DEFLORIN -