Le crabe des neiges : l’araignée aux pattes gelées

Comment le reconnaître ?

Adulte, le crabe des neiges est présent à grande profondeur (-40 m jusqu’à -350 m). Considéré comme une espèce benthique, il vit dans le fond (de préférence dans la vase ou le sable) à une température variant de -1,5°C à +3°C.

Les jeunes vivent dans des profondeurs plus faibles et dans des zones souvent différentes des adultes (substrat dur).

La taille et la morphologie (définitives de l’adulte mature) diffèrent selon le type mâle ou femelle :
- Mâle : carapace de 3,8-16,5 cm (diamètre); longueur des pattes d’environ 90 cm ; poids moyen 1,35 kg, pinces assez grandes et abdomen triangulaire.
- Femelle : carapace de  3,5-9,5 cm  (diamètre) ; longueur des pattes d’environ 38 cm ; poids moyen 0,5 kg ; petites pinces et abdomen circulaire.

Quelle vie mène-t-il ?

C’est une espèce cryptique (qui se cache) et qui procède à un mode de vie exposé à certains stades de développement. Les femelles sont plutôt grégaires (en groupe) alors que les mâles sont solitaires.

Les individus migrent suivant les saisons (et la température de l’eau). Par exemple, dans le golfe du Saint-Laurent et à Terre-Neuve, ils se déplacent en eaux peu profondes au cours de l’hiver et, au printemps, ils atteignent des profondeurs plus importantes.

Il s’agit de déplacements modestes n’excédant pas 10 à 20 Km/an.

Durée de vie moyenne : 12 à 13 ans (5 à 6 ans comme adultes après leur dernière mue).

La croissance du crabe des neiges s’effectue avec des mues successives, c’est-à-dire qu’il perd périodiquement sa coquille et sa carapace (grande partie qui lui recouvre le dos) pour grandir.

Les femelles cessent de muer lorsqu’elles atteignent leur maturité sexuelle, alors que les mâles vont continuer à muer jusqu’à l’obtention de grosses pinces qui favoriseront leur accouplement.

Reproduction

La maturité sexuelle peut être atteinte vers l’âge de 4 ans (soit à 4 cm de diamètre).

La femelle peut produire 12.000 à 160.000 œufs, selon sa taille. L’éclosion a lieu en avril - mai, dans les eaux peu profondes.

A ce stade de développement, le crabe des neiges flotte, sous forme de larve, à travers le plancton. Après diverses métamorphoses (pendant 3 à 5 mois), les larves s’établiront dans le fond, entrant ainsi dans leur phase de vie benthique.

Alimentation

Omnivore, il se nourrit de vers, coquillages, petits crustacés, cadavres de poissons, détritus et parfois d’étoiles de mer.

Prédation

Les principaux prédateurs sont la morue franche, le flétan, la raie (épineuse plus particulièrement), le phoque, la plie canadienne, le crabe des neiges lui-même (cannibale, il mange les plus petits individus) et les hommes.

Le niveau de vulnérabilité est plus important aux stades larvaires, immatures et en période de mue car ils sont sans carapace.

Intéractions et évolution

La pêche du crabe des neiges au Canada est une ressource économique important depuis les années 60. Malgré les mesures de gestion prises par le gouvernement canadien rapidement (Ex : Interdiction de la pêche des femelles), le stock a considérablement diminué pour diverses raisons, principalement le réchauffement global des eaux.

Non seulement, la température de l’eau à un effet sur le développement du crabe des neiges et ses mues successives mais représente aussi une menace importante dans  la perte de leur habitat.

À l’inverse, en Nouvelle-Ecosse (Canada), l’augmentation de l’abondance des crabes des neiges coïncide avec la diminution des poissons de fond (prédateurs).

Vous aurez donc peut-être la chance de voir l’un de ces individus au cours de l’une de vos plongées, en observant dans les recoins de roches ou sur le sable. Soyez attentifs !

Pour en savoir plus :

http://www.dfo-mpo.gc.ca/Science/publications/uww-msm/articles/snowcrab-crabedesneiges-fra.html

http://www.dfo-mpo.gc.ca/fm-gp/peches-fisheries/ifmp-gmp/snow-crab-neige/snow-crab-neiges2009-fra.htm

Alice PIERRE