Grande Barrière de corail

Le Queensland jouit d’un climat tropical constitué d’une saison des pluies, d’octobre à mars, et d’une saison sèche, d’avril à septembre. Dans les Whitsundays, la saison des pluies est moins forte et ne dure que 3 mois (janvier à avril).

Comment s’y rendre et quand

De Paris, il faut environ 20 heures de vol pour rejoindre Sidney. Cairns, Brisbane, l’île d’Hamilton et Proserpine sont desservies par avion.
On peut plonger toute l’année sur la Grande Barrière de corail. Les requins baleines sont de passage de mi-mars à mi-mai.

Visage touristique de la Grande Barrière de corail

À Cairns, le lagon salé de la Cairns Foreshore Promenade est l’attraction principale. Pour les enfants, le Tjapukai Cultural Park, un village aborigène reconstitué et le Muddy’s playground sont intéressants. À Kuranda, la Rainforestation, le Kuranda Scenic Railway et l’Australian Butterfly Sanctuary sont très touristiques.
L’archipel des Whitsundays (74 îles) dispose de plages de sable blanc, d’eau claire et d’une végétation tropicale. Plusieurs agences de voyages organisent des croisières dans ces îles. Pour les sportifs, de nombreux sports nautiques sont possibles (voile, kayak, surf, parachute ascensionnel…). Whitsundays Island est la plus grande des îles (109 km2), elle possède la très prisée Whitehaven Beach.
Tous les types d’hébergements sont proposés en Australie : campings, hôtels, bateaux de croisières… Les Whitsundays offrent moins de possibilités que la côte. Elles ne comptent qu’un ou deux établissements.

Infrastructures pour la plongée

De nombreux centres sont implantés en ville (Cairns, Port Douglas) et dans les îles. Ils proposent des formations Padi (tous les brevets) et des excursions à la journée avec repas sur le bateau. Certains organisent des croisières dans les îles (Whitsundays). L’anglais est parlé dans toutes les structures.
Sur place, le matériel est fourni et compris dans le prix des plongées, mais les plongeurs peuvent apporter le leur.
Les plongées nitrox, trimix et recycleur sont proposées. Les explorations de nuit sont possibles dans tous les clubs.
Les enfants sont accueillis, à partir de 10 ans, pour un baptême et 12 ans pour passer le Padi Open Water.

Nombreuses plongées au départ de Cairns et de Port Douglas

Les sites les plus populaires se trouvent au large de Cairns, Townsville, Heron Island, Lady Elliot Island, Lizard Island et à Port Douglas. La visibilité est variable, elle peut parfois atteindre 50 mètres.
De nombreux spots sont accessibles à partir de Cairns (Steve’s Bommie, Turtle Bay, The Tree Sisters, Pixie Pinnacle…). Les récifs de Coral Gardens et de Fish Bowls sont adaptés au snorkeling et aux novices (jusqu’à 27 mètres).
Heron Island dispose d’une douzaine de sites, situés à 15 minutes de bateau du port. Ils sont adaptés à tous (3 à 25 mètres).
Cobia Hole, près de Lizard Island, dispose d’un pinacle recouvert de coraux. Il est accessible à partir du niveau 1 (12 à 18 mètres).
À proximité de Townsville, l’épave du SS Yongola, long de 110 mètres, est visible entre 15 et 33 mètres.
À Lady Elliot Island, Light House Bommie offre plusieurs patates de corail (tous niveaux) et une faune variée.
Agincourt Reef, près de Port-Douglas, comporte 16 sites de plongées (tous niveaux). The Channels dispose de caves et The Gardens, d’une faune abondante. Nursery Bommie est un pinacle fréquenté par les pélagiques.

Espèces sous-marines observées

La faune et la flore de la Grande Barrière sont très riches. 1500 espèces de poissons, 400 coraux, 4000 variétés de palourdes et mollusques, 800 échinodermes, 500 variétés d’algues, 1500 types d’éponges et 6 espèces de tortues y ont été observés. On peut donc y croiser :
•    Des pélagiques : barracudas, carangues, raies, requins bouledogues, tigres
•    Des poissons de fond : anthias, apogons, balistes, diagrammes, gobies, hippocampes, lutjans, mérous, murènes, néons, poissons anges, clowns, chirurgiens, demoiselles, papillons, pierres, rascasses volantes, requins dormeurs, requins léopards, tétrodons
•    Des échinodermes : concombres de mer, étoiles de mer, oursins
•    Des éponges
•    Des mollusques : vers marins, poulpes
•    Des crustacés : crabes, crevettes, langoustes
•    Des coquillages: bénitiers
•    Des reptiles : serpents de mer, tortues
•    Des cnidaires : anémones, coraux mous et durs, gorgones, méduses

Plonger à Osprey Reef et dans les Whitesundays

Cod Hole, sur Ribbon Reef, est accessible de Cairns ou de Port Douglas. D’une profondeur de 3 à 30 mètres, il est adapté au snorkeling et à tous les niveaux de plongeurs. Ce spot est fréquenté par des colonies de mérous patates (jusqu’à un mètre de long). Il est idéal pour les photographes.
Osprey Reef (jusqu’à 100 mètres) est plutôt réservé à des plongeurs confirmés. Il dispose d’un mur recouvert de coraux multicolores. De nombreux pélagiques (thons, barracudas, requins gris et requins-marteaux) fréquentent ce récif. La visibilité est variable (10 à 50 mètres).
Hamilton Island, dans l’archipel des Whitsundays, est incontournable pour la plongée. Bait Reef et Gary’s Lagoon sont impressionnants (4 à 18 mètres). Ce récif et ce lagon sont adaptés aux débutants et aux snorkelers. La visibilité varie entre 10 et 20 mètres. Manta Ray Drop Off (2 à 36 mètres) dispose d’un mur couvert de gorgones, de corail et d’éponges. De mai à novembre, les raies mantas sont de passage.