Comment reconnaître les coraux mous ?

Les coraux mous de type alcyons ou alcyonaires forment des colonies encroûtantes ou dressées qui peuvent réguler la quantité d’eau contenue dans leurs tissus grâce à des pores contractiles. Ainsi, ils peuvent s’ériger ou se ratatiner. Ils ne forment pas de squelette calcaire, mais contiennent des spicules disséminés dans leurs tissus ; ceux-ci peuvent parfois être visibles par transparence. Les coraux mous ont des formes, des textures et des couleurs différentes et propres à chaque espèce, mais possèdent tous des polypes à 8 tentacules (octocoralliaires) munis de deux rangées latérales de fines ramifications appelées les pinnules, ce qui leur donne une apparence pennée ou plumeuse.

Mode de vie : des colonies plumées immobiles

Les coraux mous sont des colonies sessiles (immobiles) et fixées à un substrat dur (rocher, corail dur, etc.). Ces coraux n’ont pas nécessairement besoin de lumière pour assurer leur croissance et ils fournissent un habitat pour de nombreuses espèces de gastéropodes, poissons, algues et autres organismes marins.  Ils peuvent vivre durant plusieurs décennies.

Comportement alimentaire : filtreur passif de plancton

Comme pour tous les cnidaires, les polypes des coraux mous attrapent et paralysent leurs proies planctoniques à l’aide de cellules urticantes, les cnidocytes. Ces cellules contiennent un harpon relié à du venin utilisé dès qu’une proie passe à proximité. Les coraux mous sont carnivores et se nourrissent par filtration passive : ils filtrent l’eau, les tentacules retiennent le plancton, puis l’acheminent à la bouche pour commencer la digestion. Certaines espèces de coraux mous développent une relation de symbiose avec des algues unicellulaires (zooxanthelles) qui fournissent aux coraux une partie de leur nourriture sous forme d’énergie issue de la photosynthèse. Les coraux mous sont la proie favorite de plusieurs espèces de nudibranches, de mollusques et de tortues de mer.

Mode de reproduction : deux types de reproduction, deux stades distincts

Chez les coraux mous, les sexes sont séparés et il existe des colonies mâles et femelles. Il est cependant impossible de distinguer les deux sexes sur la base de leur apparence externe. Les gamètes sont libérés dans l’eau de façon synchronisée par les deux sexes, et la fécondation externe a lieu dans l’eau. Les larves qui en résultent passent généralement par un stade planctonique avant de se fixer au substrat (stade benthique) pour développer une nouvelle colonie. Les colonies de coraux mous s’agrandissent par bourgeonnement asexué à partir des polypes produits sexuellement par les colonies précédentes.

Interaction avec l’homme et le plongeur : des paysages colorés et photogéniques

Les plongeurs sont toujours ravis de découvrir des récifs riches en coraux mous – ces animaux colorés aux formes diverses offrent de magnifiques paysages sous-marins dignes de cartes postales. Diverses créatures marines profitent de l’abri fourni par les branches des coraux mous pour se nourrir, se cacher ou vivre tranquille ; un régal pour les plongeurs ! Les coraux mous ne sont pas directement menacés par les actions humaines. Ils sont populaires en aquariophilie mais leurs populations ne sont pas menacées par cette activité. Cependant, comme tous les coraux, ils sont touchés par le changement climatique, la destruction des habitats, la surpêche, la pollution et d’autres activités humaines.

Fiche d’identité

  • Noms vernaculaires : Coraux mous, alcyons, alcyonaires.
  • Noms scientifiques : Certaines des espèces les plus abondantes incluent les Alcyonium, Sarcophyton, Sinularia, Dendronephthya, Xenia et Litophyton.
  • Classe : Anthozoa (sous-classe Octocorallia)
  • Ordre : Alcyonacea (anciennement Gorgonacea)
  • Familles : Alcyoniidae, Astrospiculariidae, Clavulariidae, Nephtheidae, Nidaliidae, Siphonogorgiidae, Xeniidae…
  • Localisation : Les coraux mous sont répandus dans toutes les mers tropicales et tempérées, et sont particulièrement abondants en association avec les récifs coralliens des régions tropicales. Ils vivent fixés au substrat, de la surface à plusieurs centaines de mètres de profondeur.
  • Colonies : Arborescentes, ramifiées, en touffe, encroûtantes…
  • Populations : Abondantes et globales.
  • Statut des espèces : Ces espèces ne bénéficient d’aucun statut de protection particulier.

Texte Laura Dinraths, photo Daniel Deflorin