Comment reconnaître la baleine à bosse ?

La baleine à bosse est une baleine à fanons (mysticète) de grande taille au corps massif, au dos noir formant une bosse et au dessous blanchâtre. La tête et la mandibule inférieure sont couvertes de follicules pileux formant des tubercules caractéristiques de l’espèce. La grande nageoire caudale est noire et blanche et les nageoires pectorales, immenses (jusqu’à un tiers du corps), présentent un motif unique à chaque individu. L’aileron dorsal est petit et la baleine à bosse a des fanons sombres et des sillons ventraux. Lorsque la baleine expulse l’air par son évent, le souffle peut former un nuage de plus de 3 mètres de haut.

Mode de vie : un cétacé qui aime chanter

Les baleines à bosse migrent en été vers les pôles (pour se nourrir) et en hiver vers les tropiques (pour se reproduire et donner naissance). Les adultes ne sont pas très sociables et vivent seuls ou en petits groupes transitoires pour chasser en été. Les baleines à bosse mâles sont célèbres pour leurs chants nuptiaux longs et complexes, créés en forçant l’air à travers les cavités nasales. Ils utilisent également d’autres sons pour communiquer et pour chasser. Leur espérance de vie va de 45 à 100 ans.

Comportement alimentaire : un répertoire de chasse varié

La baleine à bosse se nourrit uniquement l’été dans les régions polaires, et ce de manière rare et opportuniste. En hiver, elle jeûne et utilise ses réserves graisseuses pour survivre. Le régime alimentaire est constitué presque exclusivement de krill (petites crevettes d’eau froide vivant en essaims gigantesques) et de petits poissons (sardines, harengs). La baleine à bosse a un vaste répertoire de techniques de chasse : elle peut attaquer directement ses proies ou les assommer avec des mouvements de nageoire. Mais la technique la plus extraordinaire est celle du filet à bulles : un groupe de baleines nage en cercle de plus en plus serré en libérant des bulles sous un banc de proies pour les regrouper, puis va attaquer la bouche ouverte pour avaler des milliers de proies. Lorsque la baleine ferme la bouche, les proies sont retenues dans les fanons tandis que l’eau est expulsée hors de la bouche.

Mode de reproduction : un petit de plus d’une tonne !

Les femelles sont sexuellement matures à 5 ans et les mâles à 7 ans. La parade sexuelle a lieu en hiver, après la migration des pôles vers l’équateur. La compétition entre les mâles est féroce et le chant des baleines aurait une grande importance dans la sélection d’un partenaire. Les femelles se reproduisent tous les 2-3 ans, et la période de gestation dure 11,5 mois. Le nouveau-né est souvent aussi grand que la tête de sa mère : il mesure 4 à 6 mètres et pèse 1 à 2 tonnes. Le baleineau naît en hiver l’année suivante et va allaiter pendant 6 mois un lait de couleur rose qui contient 50 % de matières grasses, avant de suivre sa mère en direction des pôles pour apprendre à chasser. Le baleineau quitte sa mère à environ 2 ans, lorsqu’il mesure 9 mètres.

Interaction avec l’homme et le plongeur : la star du tourisme d’observation des baleines

Les baleines à bosse sont faciles à approcher et curieuses, et certains individus peuvent volontairement approcher les bateaux de tourisme d’observation de baleines, qui est devenue l’alternative écologique à la chasse à la baleine. Cette espèce est reconnaissable à distance et très acrobatique hors de l’eau, présentant des comportements variés. Les baleines à bosse étaient autrefois ciblées par l’industrie de la pêche à la baleine, et les stocks de cette espèce ont diminué jusqu’à 90 % (5000 individus) de la population totale avant qu’une mesure de protection ne soit mise en place en 1966. De nos jours, bien que la population ait en partie récupéré, les baleines à bosse sont toujours menacées par les filets dérivants, la collision avec les bateaux et la pollution sonore.

Fiche d’identité

  • Noms vernaculaires : Mégaptère, baleine à bosse, baleine à taquet, jubarte, rorqual à bosse, rorqual du Cap
  • Nom scientifique : Megaptera novaeangliae
  • Classe : Mammalia
  • Ordre : Cetacea
  • Famille : Balaenopteridae
  • Localisation : Répandues dans les océans polaires et tropicaux : Atlantique, Arctique, Pacifique, Antarctique et mer de Béring. Espèce migratrice d’eaux profondes et côtières qui peut nager jusqu’à 25000 km par an. Observation : Vancouver, Alaska, golfe de Gascogne, Sydney, Islande, golfe du Saint-Laurent, Madagascar, Réunion, Cap-Vert, Hawaii.
  • Taille moyenne : 13-14 mètres (mâles), 15-16 mètres (femelles)
  • Poids moyen : 25-35 tonnes
  • Population : En croissance, 80000 au total appartenant à 4 sous-populations (Pacifique Nord, Atlantique, océan Austral, océan Indien-golfe Persique).
  • Statut de l’espèce : UICN : préoccupation mineure, mais deux sous-populations sont toujours menacées. En 1988, l’espèce était considérée comme en danger d’extinction.

Texte : Laura Dinraths. Crédit photo : Paul S. Wolf/Shutterstock.